Iako
u velikoj meri podseća na psa, hijena je mnogo sličnija mačkama i
mungosima, nego psima. Postoje tri osnovne vrste hijena: pegava, braon
i prstenasta. Posebne su i po svom izgledu i po ponašanju.
Pegava hijena je visoka 80 do 90 cm i teška od
55 do 75 kg. Ženke su krupnije od mužjaka. Dlaka hijene je oštra i
kratka. Na telu se pojavljuju narandžasta, oker, braon i bela boja. Rep
i nos su crni, a sve boje postaju bledje kako hijena stari. Žive u
proseku 12 godina, ali u kontrolisanim uslovima (zoološki vrt) i do 24
godine.
Žive ili u grupama, koje imaju do 70 članova ili
usamljeničkim životom. U prvom slučaju, grupa je u stanju da ulovi
mnogo krupnije žrtve. Najčešće žrtve hijena su: zebra, Tompsonova
gazela, Grantova gazela, gnu i bufalo.
Centar
zbivanja u društvu hijena je jazbina gde se gaje mladi. Jazbina se
obično nalazi pod zemljom na nekom uzvišenju. Hijene imaju svoju
teritoriju koju obeležavaju i brane od drugih životinja. Jedu sve sem
dlaka i rogova kod svog plena. Hijene su životinje sa najačim
čeljustima u odnosu na veličinu tela.
Pegave hijene naseljavaju severne delove Sahare, isključujući ekstremno tople predele ove pustinje.